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集电环能够提高系统性能，简化系统结构，避免导线在旋转过程中造成扭伤。通俗点讲，集电环是固定在旋转部分（如电机的转子）上的一个金属圆环，而碳刷是安装在该设备固定部分（如电机的定子外壳）上的炭质柱形物体，有弹簧有引线。当电机运转时集电环会随电机一起旋转，碳刷紧贴集电环的表面摩擦;电流是通过碳刷引线--碳刷--集电环--电机旋转的转子回路。集电环表面光滑，材质相对硬，所以磨损的是碳刷（属易损件磨完换）。
集电环可以连续工作的，温升二三十度平衡了。只有碳刷与之接触不良时，电弧可能烧坏它。
集电环工作的时候，电刷和外壳的配合要非常到位，而且二者的材质硬度要相当，否则，当电刷的硬度比集电环外壳高时，也是说电刷材质的硬度高而集电环外壳的材质过软，经常会在集电环上出现和电刷一样宽度的磨损。
尤其对于在高温环境下运行的电机，更容易引起电刷或集电环的过度磨损。集电环在工作的时候，特别需要留意是否出现小火花，因为这往往是其出现磨损伤痕的时候了，如果一旦出现小火花，这是电刷附近出现了小磨损，如果不加以控制，磨损会逐步扩大，后导致整个集电环不能工作的情况出现。
我们在滑环集电环工作的时候，要防范这类事故的发生，如果对于大型的危险设备，出现这样的苗头，如果加以控制的话，或许能避免一场大的安全生产事故。这也是基于对集电环基本结构和工作原理详细了解的基础上做出的预判预分析预防范的一种理论基础。
集电环的材质要求机械强度大，并且是电的良导体，还要具有性，在与电刷滑动接触时，具备耐磨性和稳定的滑动接触特性。一般，钢质集电环的耐磨性好，机械强度大，因此大多用于因极性引起集电环磨损差较大的同步电机上。